사실상 北·美 간접대화 착수… 核실험 ‘제2라운드’

｜베이징 이지운특파원｜중국이 마침내 특사 카드를 꺼내들었다. 중국은 최근 천영우 외교부 한반도평화교섭본부장의 방중 때 ‘특사를 보낼 준비를 하고 있다.’고 했었다. 다만 방북 시기와 인물 선정 등에 상당히 조심스러워했던 것으로 알려진다. 일전에 후이량위(回良玉) 부총리가 문전박대를 당한 쓰라린 경험도 있다.

탕자쉬안 중국 국무위원은 후진타오 국가주석의 외교담당 국무위원이다. 후 주석의 거의 모든 해외 순방을 수행한다는 점에서 적어도 외교 분야에서는 후 주석의 ‘의중’으로 받아들여질 대목이 많다.

일부에서는 특사 파견 자체를 ‘상황의 변화’로 받아들이고 있다. 특사 파견은 상대방의 동의 없이는 이뤄질 수 없다는 점에서 나름의 의미를 찾은 것이다.“북한이 아무런 준비없이 중국의 특사를 맞이하겠느냐.”는 예상이 나온다.

그러나 반드시 성과를 보장할 수는 없다. 지난 4월 후 주석의 밀명으로 방북했을 때 탕자쉬안은 아무 소득없이 빈 손으로 돌아왔다.“미국의 강경한 태도를 전달하러 갔으나, 더욱 거센 김 위원장의 반발만 확인하고 돌아왔다.”는 후문이다.

중국은 이번에도 탕 위원의 빈손 귀국 가능성을 배제하지 않고 있을지 모른다. 라이스 미국 국무장관의 방중을 앞두고 ‘최선을 다하고 있다.’는 모습을 보이는 것도 의미가 있다.

특사를 받아들이는 북한으로서도 “우리도 대화를 외면하지 않고 있다.”는 시그널을 국제사회에 내보이는 효과가 있다. 또한 북한 외무성 대변인은 지난 17일 성명에서 “우리는 금후 미국의 동향을 주시할 것이며 그에 따라 해당한 조치를 취해나갈 것”이라고 여지를 남겨놓기도 했다. 북한은 이번 중국측 특사의 방북 기간 국제사회의 우려와 미국의 입장을 가감없이 전달받을 수 있는 계기가 될 것으로 보인다. 중국을 매개로 이뤄질 북한과 미국 간의 간접대화가 어떤 결과를 낳을지 주목된다.