[씨줄날줄] 민들레/임태순 논설위원

생물의 본능은 종족보존이다. 화려한 꽃이나 수목들도 생존경쟁에서 예외일 수 없다. 벚나무 아래에는 클로버 등 쌍잎 풀을 발견하기 어렵다. 벚나무 향기의 주성분인 크마린이 클로버에 치명적인 독이 되기 때문이다. 또 호두나무 근처에는 잡초가 자라지 못한다. 호두나무 잎에서 분비되는 유글론이 빗물을 타고 땅속으로 스며들어 뿌리 근처의 잡초를 제거하기 때문이다. 움직일 수 없지만 나름대로 생존을 위한 무기를 갖고 있는 셈이다.

민들레는 4∼5월이면 우리나라 산과 들 어디서나 볼 수 있는 대표적인 야생화다. 노란꽃은 화려하지 않고 수더분해 친근감이 간다. 민들레 꽃은 200여개의 낱꽃이 모여 이루어져 두상화(頭狀花)라고 한다. 민들레하면 홀씨가 떠오른다. 많은 씨가 모여 공 모양을 이루고 씨에는 깃털이 있어 멀리 날려 흩어진다. 번식력이 강해 끈질긴 생명력을 상징한다. 그래서 민들레를 두고 ‘무수한 발길에 짓밟힌대도 민들레꽃처럼 살아야 하고, 특별하지 않을지라도 결코 빛나지 않을지라도 흔하고 너른 들풀과 어우러져 거침없이 피어나라’고 노래하기도 했다.

민들레는 자생민들레와 서양민들레가 있다. 꽃주머니로 구분되는데 뒤로 젖혀지는 것이 서양민들레, 그렇지 않은 것이 자생민들레다. 서양민들레가 우리나라에 들어온 것은 100년 전으로 추정된다. 유입경로는 정확히 밝혀지지 않았는데 전래 서양식물의 상당수가 서양과 교류를 일찍 시작한 일본을 통해 유입된 것으로 미루어 개화기때 일본을 경유해 들어왔을 것으로 추정된다.

서양민들레는 생식력이 강하다. 종자생성률이 높고 꽃피는 시기가 길고 꽃가루 없이도 생식이 가능하다. 또 자생민들레에 자신의 유전자를 침투시켜 잡종으로 만들기도 한다. 반면 자생민들레는 꽃가루가 있어야지만 생식할 수 있을 정도로 번식력이 약하다. 이 때문에 서양민들레가 전체 민들레의 90% 이상을 차지할 지경이 됐다. 그렇다고 해서 서양민들레가 인체에 치명적인 손상을 가져오는 등 별다른 피해는 일으키지 않는다고 한다. 하지만 환경부는 고유 유전자 자원을 보호하기 위해 서양민들레를 제거하는 등 관리를 해 나가기로 했다. 자생민들레에 서양민들레에 대항할 수 있는 강력한 무기를 만들어 줄 수 있는 방법이 없을까.

임태순 논설위원