북극 빙하 55년뒤 사라진다
미국 항공우주국(NASA)과 국립빙설자료센터(NSIDC)는 29일 북극해의 빙하가 지구온난화 때문에 4년째 계속 녹아 100여년간 관측 이래 올 여름 가장 작은 면적으로 줄었다고 밝혔다. 정확한 인공위성 기록이 시작된 1979년부터 2000년까지 북극 빙하의 평균 면적은 715만㎢였다.
하지만 지난 19일 측정된 면적은 무려 20%나 줄어든 535만㎢에 불과했다. 녹은 빙하의 면적은 무려 남한 면적의 20배 크기다.
10년마다 빙하 면적이 8%씩 줄어들고 있는 현 추세가 지속된다면 2060년 여름에는 모든 빙하가 녹아버린다는 게 과학자들의 계산이다. 북극 바다 위에 떠다니는 빙하는 여름에는 줄어들고 겨울에는 커지며 9월에 최저 면적을 기록한다.
북극 지역의 온난화 속도는 지구 평균의 두배에 이른다.4년간의 북극 기후 영향 평가에 따르면 2100년에는 현재보다 북극의 평균 기온이 4∼7도 더 오를 것으로 전망된다. 국립빙설자료센터의 마크 세레즈는 “인간이 만들어 낸 온실가스 효과가 빙하를 녹이고 있다는 증거는 충분하다.”고 말했다.
그는 “빙하가 녹아 바다로 변한 지역은 태양빛을 반사하는 대신 태양 에너지를 빨아들여 바다의 온도를 높인다.”면서 “따라서 여름에 녹은 빙하가 가을과 겨울에 다시 얼어붙기 더욱 힘들어진다.”고 설명했다.
바닷물 온도가 높기 때문에 얇게 언 빙하는 기온이 높아지면 쉽게 녹아버리는 악순환이 반복된다는 것이다. 이처럼 지구온난화가 가속화되면 자연계 순환이 깨져 최근의 허리케인과 같은 기상 재해가 더욱 자주 발생한다는 것이 과학자들의 주장이다.
북극의 빙하가 녹는 것은 25년 전부터 발생한 일이지만,4년째 계속 빙하 면적이 줄어든 것은 처음으로 과학자들은 일시적 현상이 아니라고 덧붙였다.
빙하가 계속 녹으면 에스키모족의 사냥터를 위협하고 북극곰과 바다 표범 등 야생생물의 생존도 위협받게 된다.
윤창수기자 geo@seoul.co.kr
