에틸렌생산 새촉매 개발 추진
LG화학은 최근 국제유가 급등 행진으로 에틸렌 가격이 급등하고 있어 에틸렌 제조 기술을 기존방식에서 벗어나 천연가스의 메탄을 이용하게 됐다고 밝혔다. 현재 LG화학 등 대부분의 화학업체들은 원유를 정제하면 생산되는 나프타를 이용해 에틸렌을 추출하고 있다.LG화학 화성사업본부장인 유철호 사장은 지난 9일 대전에 위치한 ‘LG화학 테크센터’ 신축 준공식 이후 기자간담회를 갖고 “촉매제가 개발될 경우 나프타뿐 아니라 중동 크래커의 주류를 이루고 있는 에탄 베이스보다 훨씬 저렴한 비용으로 에틸렌을 얻게 된다.”며 “촉매 개발에 성공하면 세계 화학업계에 큰 획을 긋는 사건이 될 것”이라고 말했다.
LG화학이 메탄을 이용한 에틸렌 생산에 눈을 돌린 데는 중동에 속속 들어서고 있는 에탄 크래커의 영향 때문이다. 사우디아라비아, 이란 등 중동 산유국들은 저가의 원유를 바탕으로 에틸렌 생산에 나서 한국을 포함한 아시아 국가들보다 월등한 가격경쟁력을 갖고 있다.
LG화학에 따르면 사우디의 에탄 가격의 경우 지난해 100만㎥(MMBTU)당 0.75달러인 데 반해 미국은 6.30달러로 8.4배의 가격 차이가 발생하는 것으로 나타났다.
이란, 쿠웨이트, 카타르의 가격은 1달러 수준이지만 영국, 캐나다에서는 5.2∼6.3달러에 거래되며 한국과 일본, 대만 등 극동아시아 지역의 경우 4.5달러 선에서 가격이 형성되고 있다.
유 사장은 “촉매제 개발은 2008년까지 완료하고 2010년 이후에는 상업생산을 할 수 있도록 전사적인 역량을 집중할 것”이라며 “이를 위해 2008년부터 매출액 대비 투자비율을 5%로 끌어올리고, 연구인력을 현행 1600명 수준에서 2010년 2500명,2013년까지 3500명을 확보하겠다.”고 말했다.
한편 LG화학은 이날 대전 테크센터 10주년을 맞아 테크센터 신관 준공식을 가졌다.
대전 이종락기자 jrlee@seoul.co.kr
