기적의 사라, 언어치료 열중
워싱턴 포스트는 24일(현지시간) 사라가 계속 언어 치료를 받고 있는 캔자스주 허친슨에 있는 골든 플레인스 건강관리센터를 찾아 그녀의 근황을 전했다.
사라는 18세 꽃다운 나이이던 지난 1984년 9월 친구들과의 파티 장소로 가기 위해 자동차에 오르는 순간 음주운전 차량에 치여 뇌사상태에 빠졌다. 그렇게 20년 10개월이 흘렀다.
영원히 깨어나지 못할 것이라 여겼던 딸이 지난 1월12일 갑자기 전화기를 통해 목소리를 들려주었을 때 어머니 베시는 깜짝 놀랐다.
사라는 “아안니엉, 어어엄마아아.”라고 거친 호흡으로 느리지만 정확하게 발음했다.
그로부터 6개월이 흘렀지만 여전히 사라는 한 단어를 내뱉기 위해 어렵고도 힘겨운 싸움을 매일 치르고 있다고 신문은 전했다.
핑크빛 셔츠를 입은 그녀는 지난 20년처럼 사고 후유증으로 인해 다친 왼쪽팔을 어깨에 비끄러맨 채 휠체어에 앉아 이날도 아버지 제임스를 좇아 ‘달려’를 발음하기 위해 열심이었다. 제임스가 “치료를 위해선 목적이 있어야겠지. 뭘하고 싶니. 쇼핑하러 갈래, 오빠 보러 갈래.”라고 묻자 “다아알리어.”라고 발음했다.
아버지는 “탓하지 않을께. 더욱 열심히 하자.”고 격려했고 사라는 시선을 아버지에게 고정한 채 머리칼을 쓸어올리려 했다.
그녀가 의식을 이렇게 갑자기 회복해 말을 할 수 있게 된 것은 요양소 의료진의 헌신 덕분이었다.4년 전 다른 환자들이 “오케이.”라고 말하는 것을 듣고 사라가 “오오오우카아아이”라고 따라 말하려 하는 것을 재활책임자 팻 린콘이 알게 됐고 린콘은 언어 치료사와 환자들로 하여금 사라에게 자꾸 말을 걸도록 유도했다. 매일 수시간씩의 노력이 기적을 낳은 것이다.
의료진은 사라의 갑작스러운 회복을 의학적으론 설명할 수 없다고 밝혔다. 주치의 브래들리 실 박사는 뇌에 인지능력을 전달하는 기능이 재생된 것 같다고 말할 따름이다.
임병선기자 bsnim@seoul.co.kr
