괴짜 과학자, 냄새 맡는 순간을 잡다

인간은 냄새를 어떻게 맡는가. 아직도 비밀에 쌓인 주제다. 학설은 두가지. 주된 설명은 냄새가 어떤 물질로 구성되어 있고 인간의 코는 이 물질을 감지하는 어떤 기관이나 세포로 이뤄졌다는 설명이다.‘루카 투린, 향기에 취한 과학자’(챈들러 버 지음, 강미경 옮김, 지식의 숲 펴냄)는 이 주된 학설에 반기를 든 루카 투린에 대한 책이다. 루카 투린은 냄새를 ‘진동’으로 파악한다. 기존 이론의 전체적인 냄새를 맡는 과정의 흐름을 제시했다면 루카 투린은 냄새를 인지하는 그 순간을 포착하고자 한다.

이 때문에 ‘네이처’지에 논문을 내고 2004년 노벨상 후보로 거론되기도 하지만 두가지 모두 다 고배를 마신다. 특히 2004년 노벨 생리의학상 수상자 리처드 액셀과 린다 벅은 루카 투린 이론의 반대자들이다. 저자는 여기서 레바논계 이탈리아 사람으로 학계의 어디에도 제대로 소속되지 못한 괴짜 과학자에게, 기존 과학계가 명예를 안겨줄 수 없었던 것으로 해석한다.2만 2000원.

조태성기자