儒林(383)-제4부 百花齊放 제1장 浩然之氣(9)

제4부 百花齊放

제1장 浩然之氣(9)

그러나 맹자가 공자의 사상적 계승자가 된 것은 이처럼 공자의 손자였던 자사의 문하에 들어가 유가문파에서 체계적인 교육을 받은 이유 때문이기도 하지만 공자의 계승자일 수밖에 없는 태생적 운명 때문이라는 게 더욱 설득력을 지닌다.

공자와 맹자는 출생에서부터 흡사한 환경을 갖고 있었다.

물론 포의(布衣)의 신분으로 부잣집의 예를 돌봐주는 것으로 먹고 사는 미천한 사(士)의 신분이었던 공자와는 달리 맹자는 귀족출신이었다. 노나라의 권력이 대대로 환공의 서자였던 중손(仲孫)씨, 숙손(叔孫)씨, 계손(季孫)씨 등 ‘삼환(三桓)’씨에게 집중되어 공자는 항상 이들 권신과 충돌하고 싸우고 있었다. 공자가 55세 때의 나이에 대사구(大司寇)라는 벼슬을 하루아침에 내던지고 13년 동안의 주유열국에 나선 것도 공자의 정치가 노나라의 권신들이었던 삼환씨들과 마찰이 있어 더 이상 조화를 이룰 수가 없었기 때문이었다.

그러나 맹자는 공자와 달리 중손씨의 후손이었다. 중손씨는 맹손(孟孫)씨라고도 불렸는데, 맹자는 바로 이 귀족의 후예였던 것이다.

그러나 노나라에서 군림하였던 삼환의 지위도 전국시대에 이르러서는 예전만 못하게 되었으며, 이 무렵 맹자의 아버지는 노나라에서 추나라로 옮겨 살아야 했던 것이다.

이처럼 귀족의 후손이었지만 맹자는 어렸을 때 아버지를 여의고 편모슬하에서 어머니 급(伋)씨와 가난하게 살았다는 점에서 공자와 동병상련의 소년시절을 보낸다.

공자는 60세의 숙량흘(叔梁紇)과 안징재(顔徵在)라는 젊은 여인과의 야합(野合)에서 태어난 비정상적인 사생아인데 반해 맹자는 이처럼 명문가에서 태어난 귀족이었다.

공자와 맹자가 모두 편모슬하에서 가난하게 자랐다는 공통점을 보이고 있는 점에도 불구하고 맹자는 어렸을 때부터 어머니의 높은 교육열에 의해서 한껏 기대를 받으며 성장하였다는 점에서도 차이를 보인다.

급씨가 보인 지극한 교육열은 유향(劉向)이 쓴 ‘열녀전(烈女傳)’에 나오는 다음과 같은 장면을 보면 미뤄 짐작할 수 있다.

‘맹모삼천(孟母三遷)’이란 고사성어는 바로 맹자 어머니의 지극한 교육열을 말할 때 흔히 사용되는 성어로,‘어머니가 맹자의 좋은 교육환경을 만들기 위해서 세 번이나 이사를 하였다는 사실’을 기록하고 있는 것이다.

맹자의 전기에는 어린시절 그의 집이 묘지 근처에 있었다고 기록되어 있다. 집 주위로 늘 장례행렬이 지나갔고 장례식도 자주 볼 수 있었다. 그래서 동네아이들은 그 모습을 흉내내곤하였다. 어린 맹자도 일꾼들이 묘지를 파는 흉내를 내며 놀았으며, 자연 상여꾼들이 부르는 노래도 따라 부르게 되었던 것이다.

맹자의 어머니는 이대로 두면 아들이 건강하게 자라지 못할까 두려워하여 외진 묘지에서 시장 근처로 이사하였다. 그러자 이번에는 물건을 파는 장사꾼들의 흉내를 내며 노는 것이었다. 싸구려를 외치는 고함소리와 물건을 흥정하는 맹자의 흉내를 보고 맹자의 어머니는 시장 역시 아들의 성장에 좋은 환경이 못 된다는 것을 깨닫는다. 그래서 세 번째로 이사한 곳이 바로 학교 근처. 이곳에 와서야 맹자는 글공부하는 흉내를 내고 또 학교에서 가르쳐주는 대로 제구(祭具)를 늘어놓고 제사를 지내는 예를 흉내내며 노는 것이었다.