[장일의 바스켓 굿] 필리핀 프로농구의 인기비결

국내 대학농구 감독들은 지난 6일부터 1주일 동안 필리핀 마닐라를 다녀왔다. 지난해를 마무리하고, 올 한 해의 대회 일정 등을 논의하기 위한 자리였다.

필자의 관심을 끈 것은 단연 필리핀프로농구(PBA) 경기 참관이었다. 필리핀은 한국·중국과 함께 아시아 최고 수준을 자랑하는 ‘농구 강국’이고, 농구가 ‘국기’나 다름없을 정도로 온 국민이 열광하는 나라이기 때문이다. 마침 PBA의 플레이오프가 한창이었다. 농구 열기는 체육관으로 이동하면서도 느낄 수 있었다. 체육관으로 향하는 차량 때문에 도로는 마비 상태였으며, 우리는 어쩔 수 없이 차에서 내려 1㎞ 정도를 걸어가야 했다. 도착해서는 관중의 열기에 압도당했다.1만 5000여명에 이르는 관중의 응원은 그야말로 장관이었다.

필리핀 국민들이 우리보다 더 농구에 열광하는 데는 이유가 있다. 바로 자국 선수들이 승부의 ‘열쇠’를 쥐고 있기 때문이다.

필리핀도 우리처럼 용병 제도가 있지만 용병 출전을 한 명으로 제한한다. 두 명의 용병이 팀 전력의 70%를 책임지는 우리와 달리 자국 선수들이 승패를 결정하는 데 어찌 열광하지 않을까.

대학 감독으로서 부러운 점은 또 있었다. 골밑을 책임지는 파워포워드와 센터의 역할을 모두 필리핀 선수들이 맡고 있었다.

서장훈(삼성) 김주성(TG삼보)을 제외한 한국의 ‘토종 선수’들이 모두 외곽에서만 맴도는 것과 너무나 대조적이었다.

용병수를 최소화해 자국 리그를 보호하는 한편, 국내 선수들이 기량을 최대한 발휘할 수 있도록 하는 데 필리핀 농구의 인기 비결이 있었다.

필자의 머릿속에는 수많은 생각이 교차했다. 출장 기회를 얻지 못해 벤치를 지키고 있는 한국의 센터들과 고등학교와 대학의 소질있는 선수들이 센터를 기피하는 모습을 떠올리니 안타까움이 밀려왔다. 용병이 없어도 엄청난 열기를 뿜어내던 예전의 농구대잔치 시절도 생각났다.

필리핀의 프로농구 역사는 30년을 자랑하며, 국민의 농구에 대한 사랑이 오늘날의 PBA를 완성했다. 이제 9년차인 한국 프로농구가 수많은 시행착오를 딛고 화합과 격려 속에서 발전하길 ‘농구의 나라’ 필리핀에서 간절히 기도했다.



중앙대 감독·SBS해설위원