[대한시론] 이제는 노벨과학상이다

며칠 전 프랑스에서 방문한 한 과학자로부터 김대중 대통령이 노벨평화상을 받게 됨에 따라 한국에 대한 인식뿐만 아니라 프랑스에서유통되고 있는 한국 상품에 대한 인식에 커다란 변화를 주었다는 평을 듣고 새삼 노벨상의 권위와 그 위력을 실감할 수 있었다.

특별히 주목할 내용은 노벨평화상은 김 대통령 개인에게 주어졌지만 세계는 한국이 노벨상을 탔다고 인식하고 있다는 점과 그동안 한반도는 세계에서도 가장 큰 전쟁의 불씨를 안고 있는 지역 중의 하나로 인식되어 왔으나 최근 우리 정부가 취한 일련의 대북정책과 김 대통령의 과감한 행보가 한반도에서 전쟁 가능성을 획기적으로 해소했다고 객관적으로 분명하게 인정되었다는 점이다.따라서 우리나라도 마침내 노벨평화상 수상자 대열에 낄 수 있었던 이유는 세계 어느 곳보다도 ‘평화’가 절실히 요청되는 우리의 특수한 여건 때문이었음을간과해서는 안될 것이다.

지난 반세기에 걸친 한반도의 분단과 대결 상황,이를 통해 겪어야했던 시련과 아픔,그리고 화해와 평화를 향한 온 민족의 염원과 바람이 안겨준 영광이라는 뜻이다.이제는 노벨평화상이 또다시 필요하거나 또는 가능한 여건이 만들어지지 않기를 바라는 마음이 간절할 뿐이다.

그렇다면 이제는 노벨과학상이다.노벨상이 우리에게도 성큼 다가온마당에 과학 분야에서도 우리의 여건과 현 상황을 한번 조명해볼 좋은 기회가 아닌가 싶다.금년도 수상자의 면모를 살펴보면 우선 눈에띄는 점은 물리학,화학,의학,경제학 분야에 배출된 총 11명의 수상자 중 미국인이 무려 8명이나 되었다는 사실이다.그러나 미국의 과학기술계를 어느 정도 이해한다면 크게 놀랄 만한 일이 아닐 뿐더러 오히려 당연한 결과로 받아들여진다.

반면 국내 과학기술계에 종사하는 인사 대부분의 공통된 견해는 국내에서는 아직 노벨과학상에 추천될 만한 업적이 이뤄진 경우가 전무할 뿐더러 국외에서 활동 중인 극소수의 한국인 과학자를 제외하고는 국내 과학자 중에서 앞으로 당분간 노벨과학상을 기대하기는 어렵다는 것이다.이 또한 국내 과학기술계의 여건을 이해한다면 크게 놀라운 일이 아니다.

항간에 노벨상에 접근할 만한 탁월한 능력과 실력을 갖춘 과학자가몇사람 회자되고 있음은 잘 알려진 사실이고 이들에게 집중적으로 투자하면 노벨상을 딸 수 있지 않을까 라고 기대해봄직하다.

그러나 ‘한반도의 특수한 여건’과 ‘김대중이라는 탁월한 인물’이 어울려져서 노벨평화상이 가능했던 것과는 달리 현 과학기술계의 제반 여건이 아직은 큰 열매를 기대하기는 요원하다는 판단이다.

우선 나무를 심고 잘 가꾸어야 언젠가는 열매를 딸 수 있겠으나 아직 나무를 심을 만한 땅도 마련되지 않았다고 진단한다면 비교적 정확한 판단이라고 생각된다.따라서 꿈나무들이 자랄 수 있는 여건과 환경을 조성하는 일이 시급하다 하겠다.

무엇보다도 기초학문에 우수한 인재들이 모여들 수 있는 여건을 만드는 일이 중요하다고 본다.예를 들어 의대를 지망하는 많은 인재들중에서 특별한 재능과 창의력을 갖춘 인재들이 의사보다는 의과학자(Medical Scientist)를 지망할 수 있도록 시스템을 갖추고 제도적으로 여건을 마련하는 노력이 필요하다.

대학은 물리,화학,생물과 같은 기초학문의 교육을 강화하고 이 분야의 연구자들이 소신껏 꾸준하게 하나의 선택된 분야에서 연구에 전념할 수 있도록 배려를 아끼지 말아야 한다.또한 그들의 연구 성과를단기적,수량적으로 평가하기 보다는 인내심을 갖고 연구내용의 수준과 질적 성장에 관심을 갖고 기다리는 용기가 요구된다.

최근 정부 차원에서 기초학문 분야에 대한 관심을 갖고 투자를 늘리기 위해서 노력하는 점은 크게 다행한 일이다.그러나 이와 함께 그방법과 절차에 대해서도 관심을 기울여 소수의 연구자에게 집중 투자하여 단기에 열매를 구하기 보다는 국내 과학기술계의 전반적인 여건 조성과 환경 개선이 이루어질 수 있도록 노력하는 것이 노벨과학상을 앞당기는 좀더 확실한 방안이 될 것이다.비옥한 땅이 마련되면 큰 열매를 얻는 것은 시간문제이다.

백 성 기 포항가속기연구소장