미 대통령과 만우절/나윤도 워싱턴 특파원(오늘의 눈)

1일 하오2시 백악관에서 열린 정례브리핑에는 마이크 매커리 대변인 대신 클린턴 대통령이 절룩거리며 단상에 나와 심각한 표정으로 『걱정스러운 소식을 전하기 위해 나왔다』며 말문을 열었다.기자들은 예정에 없는 대통령의 출현과 「걱정스러운 소식」이라는데 두번 놀래야 했다.

클린턴 대통령은 이날 상오 매커리 대변인이 백악관의 침침한 계단에서 실족,오른쪽 허벅지 근육 15cm가 찢어져 당분간 업무를 수행하지 못할것이라고 상세히 설명한뒤 임시로 대변인실 직원인 크리스 인스코프씨가 브리핑을 맡을 것이라고 발표했다.25세의 인스코프씨는 대통령의 출장시 풀기자단을 인솔하는 역할을 맡아왔으나 임시대변인으로는 의외라는 반응이었다.

이상한 낌새를 차린 한 기자가 대통령이 상오에 발표한 주류방송광고금지 검토와 연관시켜 매커리 대변인이 혹시 아침부터 술을 먹은 것이 아니냐고 묻자 대통령은 『맥주와 와인을 섞어 마셨다더라』며 『그는 지금쯤 술의 폐단을 느끼고 있을 것』이라고 답변하고 퇴장했다.

구석구석에서 기자들이 킥킥거리는가운데 인스코프 임시대변인이 단상에 올라 『만우절(April Fools Day) 조크에 감사한다』면서 곧 매커리 대변인의 등장을 알렸다.기자들이 박수를 치며 즐거워하는 사이에 매커리 대변인이 클린턴 대통령의 목발을 짚고 나타났다.이날 깜짝쇼는 불과 10분도 안돼 끝났다.그러나 이는 CNN으로 생방송됐고 이를 본 미국인들은 『쿨(근사하다)!』을 연발했다.

클린턴 대통령은 첫번째 임기 시작부터 수많은 개인적 스캔들로 항상 뉴스의 촛점이 돼왔다.그러나 미국민은 그를 재선시켰다.기존 스캔들이 더욱 불거지고 새로운 스캔들이 추가돼도 「대통령 클린턴」에 대한 인기와 성원에는 변함이 없다.개인적 잘못은 법에서 심판할 일이고 자신들의 손으로 뽑은 대통령직에 대한 존경심과 지지는 별개라는 생각에서다.

그래서 각종 스캔들이 신문을 뒤덮어도 「대통령 클린턴」은 당당하게 국정수행에 나선다.국민들로부터의 신성한 위임은 개인의 어떤 문제보다도 중요하기 때문이다.만우절의 촌극도 국민들의 계속적인 지지라는 자신감을 바탕으로 나온 것이다.자신들의 손으로 뽑은 대통령이 당당하게 국가와 민족을 위해 봉사하도록 자신감을 갖게하는 일은 국민의 몫이라는 생각이 든다.