백화점시대 저무는가(97경제 10대 관심사:3)

◎할인점 공세에 전전긍긍/다점포화 경쟁도 맞물려 사양화 부채질/잘하면 작년 수준… 마이너스 성장 우려도

지난해 12월의 백화점 매출 집계표는 경영주들에게 충격을 주기에 충분했다.설마했던 매출 감소가 나타난 것이다.롯데와 신세계 등 주요 백화점들의 12월 매출은 전년보다 3∼5%나 줄었다.백화점 사양화의 징조라는 얘기도 나온다.

지난해 백화점 업계의 성장률은 10%내외에 그친 것으로 추정된다.91년 성장률 29.5%의 3분의 1수준이다.특히 최근 몇년 사이 성장률은 급락 추세다.지난해에는 설상가상으로 불경기까지 겹쳐 성장률 둔화를 부채질했다.

올해의 전망은 더욱 어둡다.유통산업연구소는 올해 전체 백화점업계 매출이 15조3천억원,성장률은 15% 정도에 머무를 것으로 내다봤다.이는 올해 신설 백화점의 매출액까지 감안한 것이어서 기존 백화점의 매출신장률만 따지면 훨씬 낮은 10%이하에 머물 것으로 예상된다.백화점협회의 관계자는 『올 백화점 매출은 작년 수준을 유지하거나 자칫 마이너스 성장을 할 가능성도 배제할 수 없다』고 말했다.올해에도 20여개의 점포가 새로 문을 열고 손님들을 맞이할 예정이다.이런 경쟁적 다점포화 전략과 할인점 등 신업태의 출현이 기존 백화점들의 발목을 잡는 결과를 빚고 있다.미국 등 선진국의 백화점들은 우리보다 훨씬 일찍 비슷한 경험을 했다.120년이 넘는 역사를 가진 미국의 백화점도 70년대 이후 쇠락의 길을 걸었다.우리의 경우와 같이 할인·양판점의 등장때문이었다.미국에서 백화점의 쇠퇴는 지금도 계속되고 있다.LA와 시카고 등 대도시에서는 문을 닫은채 방치된 백화점들이 늘고 있다.유럽과 일본에서도 백화점들이 양판점과의 경쟁을 견뎌내지 못했다.이 국가들의 백화점은 경영난을 타개하기 위해 고급화·패션화·대형화로 맞서 근근히 명줄을 잇고 있는 형편이다.

우리도 할인점은 전성기로 접어들고 있다.지난해 총 매출1조2천억원에서 올 3조원으로 150%의 비약적인 성장을 기록할 전망이다.거꾸로 백화점은 내년부터 외국과 같이 본격적인 저성장 시대를 맞을 것으로 보인다.멀지않은 장래에 도산하는 백화점이 나타날 것으로 업계는 보고 있다.<손성진 기자>