쥐라기 시대 공룡 피부화석 첫 발견

◎피부 부패하지 않고 완벽한 모양 보존/크기 12㎡로 거대… 자연사 연구 큰 도움

공룡의 생생한 피부모습을 보여주는 화석이 미국 유타주의 북클립스지방에서 발견됐다.미 과학전문지 디스커버 최근호는 발견하기 힘들기로 알려진 공룡의 피부화석이 쥐라기 때 모습 거의 그대로 발견된 것은 이번이 처음으로 자연사연구에 커다란 도움을 줄 것으로 기대된다고 전했다.

공룡의 피부화석을 찾기 힘든 이유는 죽은 공룡안에 존재하는 박테리아가 화석화되기 전의 공룡시체를 부식시켜 피부의 원형이 그대로 보존되기 힘들기 때문이다.

지금까지 발견된 얼마안되는 공룡의 피부화석은 대부분 작은 파편 정도의 크기였다.그러나 이번 화석은 크기가 12㎡에 이르는 거대화석이다.이 화석을 발견한 켄 스태트먼교수(브리검 영대·구석기학)는 『이번 화석은 아주 느린 속도로 흐르는 강물의 바닥에서 형성되었기 때문에 피부가 부패되지 않을 수 있었던 것으로 보인다』며 『이렇게 완벽하게 피부모양이 그대로 보존된 것 자체가 놀라운 일』이라고 밝혔다.

특히 이번에발견된 화석은 당시 공룡들의 생태를 밝힐 수 있는 단서로 기대를 모으고 있다.스태트먼 교수는 피부에서 보이는 반점과 살결이 공룡이 초식동물이었다는 사실을 충분히 입증할 수 있다고 주장했다.또 그는 화석에 나타난 공룡이 키가 적어도 12m이상이라는 것을 밝히고 『공룡의 신비가 이제야 구체적으로 풀릴 수 있을 것』이라고 장담했다.

이 공룡화석은 특히 공룡의 피부의 살결이 그대로 살아있어 구석기시대의 공룡 뿐만 아니라 당시의 동물과 식물들에 대한 정보가 이를 통해 신비를 벗고 역사적인 사실로 자리매김할 수 있는 최초의 화석으로 기록될 것으로 보인다.<고현석 기자>