프라하에서 보낸 편지④/민병석(굄돌)

작년 초 체코에 부임한 직후였다.처음 근무하게 된 동유럽국가여서 물정도 익힐겸 시간나는대로 시내 상점들을 기웃거려 봤다.그런데 프라하 상점의 점원들은 손님이 문을 열고 들어가면 뭐 도와드릴 것 없느냐고 다가오는 것이 아니라 오히려 손님을 외면하는 경우가 많았다.좀 더 심한 경우에는 찡그린 얼굴로 바라보는 모습이 왜 하필 내 상점에 와서 귀찮게 하느냐는 인상이었다.어느 상점에서는 내가 먼저 웃으면서 진열된 물건에 관심을 보였더니 점원은 불쾌하다는 듯이 「노」(NO)!라면서 안으로 들어가기까지 했다.나가 달라는 태도였다.

우리들에게는 전혀 낯선 이런 모습은 참으로 이해하기 어려울 뿐 아니라 어떻게 대처해야 할지 난감하기까지 한 일이 아닌가.그런데 곧 그 사연을 알게된 즉,국영상점 점원들은 한가하게 앉아 있거나 바쁘게 일하거나 간에 국가로부터 정해진 월급을 받는 준공무원이며,그러니 손님이 오는 것은 귀찮은 일이지 반갑고 수지맞는 일이 아니기 때문이라는 것이다.



그후 나는 꼭 사야할 물건이 있어도 직접 가기가 꺼려졌다.그러다가 집에서 주문한 물건을 퇴근길에 찾아다 달라는 부탁을 받고 오랜만에 상점에 꼭 들러야 할 일이 생겼다.별로 즐겁지 않을 것을 예상하면서 상점문을 열고 들어섰더니 이게 웬일인가.점원은 활짝 웃는 표정으로 포장하는 동안 잠깐 기다리라고 친절하게 말하지 않는가.더욱이 주문도 하지 않은 시원한 주스 한잔을 대접하면서 새로 나온 물건을 보라고 상품홍보까지 한다.깜짝 놀랄 일이었다.이것은 작년에 경험했던 불쾌한 체코 상점이 아니라 전혀 새로운 체코의 모습이었다.

내가 그들을 직접 상대하지 않기로 작정하고 지냈던 1년 반동안에 프라하는 자본주의를 걸음마부터 배우기 시작해서 벌써 뜀박질을 하고 있는 것이다.우리가 관심을 두지 않는 사이에 체코라는 또 하나의 자본주의 국가가 우리의 새 경쟁자로 성장한 것이다.이제부터라도 동유럽 경제를 무시하지 말자.우리도 모르는 사이에 그들이 우리를 앞질러 버릴 수도 있지 않을까.<주체코대사>