[신나는 과학이야기] 판 경계에 위치한 일본, 진짜 침몰할까?

예전부터 일본이 점점 바다에 잠겨가고 있다는 얘기를 자주 하곤 했다. 그래서 몇 년 뒤 일본은 모두 침몰해버릴 것이라는 등의 얘기를 하면서 한편으로는 재미있어 하고, 다른 한편으로는 우리나라는 괜찮을까 하는 생각을 해 보았을 것이다. 과연 일본은 침몰할 것인가?

일본이 가라앉는다는 얘기는 해수면의 상승으로 인한 것으로 알려져 있다. 지구는 태양으로부터 받은 열에너지만큼 지구 밖으로 내 보내면서 일정한 온도를 유지하고 있다. 그러나 화석연료를 사용하면서 만들어진 이산화탄소가 많아지면서 지구로 들어오는 태양에너지가 지구 밖으로 나가는 시간을 조금 더 지체하게 만들어 지구의 온도를 점점 더 올라가게 한다. 그 결과 남극과 북극의 빙하가 약간씩 더 녹으면서 해수면이 높아진다는 것이다. 그렇게 되면 일본과 같은 섬나라는 점점 더 가라앉게 된다. 일본뿐 아니라 우리나라의 해안가도 마찬가지다.

그런데 이것보다 훨씬 더 강한 힘으로 빠르게 일본이 침몰하게 된단다. 진도 10 이상의 지진이 일어나면서 전국적으로 분포되어 있는 화산이 폭발하게 된다. 일본 열도는 더욱 더 갈라지다가 결국은 일본의 상징인 후지산이 분화를 시작하면서 점점 침몰하게 되고, 결국 1년 안에 일본은 침몰한다. 물론 실제 상황은 아니고 영화속의 얘기다.

지구는 커다란 7개의 조각과 더 작은 여러 개의 조각으로 이뤄져 있다. 이 조각들을 ‘판’이라고 한다. 이 각각의 판은 고정돼 있는 것이 아니라 새로 생겨나기도 하고 이동하기도 하며 사라지기도 한다. 판과 판의 경계에서는 판의 이동이나 생성, 소멸에 의해 많은 활동이 일어난다. 판이 마찰을 일으키면서 에너지가 전달되면 지진이 일어나기도 한다. 마찰이 심해지면 땅속으로 밀려들어간 판이 녹기도 하는데 이것이 마그마이다. 마그마가 모여서 압력을 이기지 못하면 지표의 약한 틈을 뚫고 나오면서 생기는 것이 화산이다. 지진이 많이 일어나는 곳에 화산이 많은 것도 지진과 화산의 원인이 이처럼 서로 연관지어져 있기 때문이다. 판이 만나서 서로의 힘이 비슷해 강하게 밀면 산맥이 만들어지기도 한다. 히말라야산맥이나 로키산맥 등 지구상에 유명한 산맥들은 이러한 과정을 거쳐 만들어진 것들이 많다.

그러면 지진과 화산으로 유명한 일본은 어떨까. 일본은 판 구조론으로 살펴본다면 아시아판과 태평양판의 경계에 위치하고 있다. 그런 만큼 화산 활동도 활발하고, 크고 작은 지진도 자주 일어난다. 이러한 일은 일본에서뿐만 아니라 미국의 서부, 남아메리카의 서부, 남극대륙의 북부, 뉴질랜드로 이어지는 태평양 연안에서도 많이 일어난다. 그래서 이곳을 환태평양 조산대라고 부르는데 이 지역은 태평양판의 경계라는 공통점을 갖고 있다.

일본은 판의 경계에서 판의 이동과 동시에 경계로 빨려 들어간다. 그런 과정에서 마그마의 생성이 더욱 활발해지고 화산 활동도 많아지게 된다. 화산 활동이 활발해지면서 분화가 이어지고, 그로 인해 내부의 물질이 빠져나오면서 빈 공간이 생겨나게 되고 침몰하는 속도가 빨라진다는 것이 영화속의 내용이다. 많은 오류가 지적되고 있지만, 얼핏 보기에 그럴 듯하다.

정말 이런 식으로 일본이 침몰된다면 우리나라는 안전할까. 일본이 침몰하지 않는다고 하더라도 만일의 사태의 대비하는 마음으로 우리도 미리 준비해야하는 것은 아닐까.

김경숙 상신중학교 교사