[씨줄날줄] 時中/이용원 논설위원

정동영 통일부장관이 엊그제 한 신문과의 인터뷰에서 이달 말로 예정된 4차 6자회담의 의미를 강조하면서 “국제정치는 ‘시중(時中)’의 예술”이며 한국이 6자회담에서 주도적 역할에 나선 것 또한 ‘시중’에 맞는다고 밝혔다. 아울러 ‘시중’이란 때에 맞춰 적절히 행동하라는 뜻이라는 설명을 덧붙였다.

‘시중’은, 유학의 4서에 속하는 저서의 이름이자 유학을 배우는 사람들이 삶에서 항상 적용해야 할 사회과학적 진리인 ‘중용(中庸)’의 핵심 개념이다.‘중용’이란 말은 일상에서도 널리 쓰이지만 그 쓰임새가 그리 정확하지는 않은 듯하다. 보통 중용을 지킨다고 하면 극단에 치우치지 않고 가운데에 위치하는 것으로 여기거나, 더 나아가 ‘중간만 가면 아무 탈 없다.’는 식의 처세훈처럼 생각한다. 하지만 중용 본연의 뜻은 훨씬 적극적이고 심오하다.

중용에서 중(中)은 ‘가운데’라는 의미가 아니라 ‘적중(的中)하다’라는 단어에서 보듯 ‘딱 들어맞다’라는 뜻이다. 또 용(庸)은 ‘떳떳하다’는 의미이다. 따라서 중용이란 ‘가운데에 서는 것’이 아니고 모든 일에 떳떳하게 들어맞는 진리인 것이다. 그리고 이같은 중용의 도(道)를 때(상황)에 맞춰 가장 정확하게 실천하는 것이 유학에서 말하는 ‘시중’이다.

공자는 이를 “군자의 중용은 언제나 그때그때의 상황에 따라 중용을 적용한다. 이것을 시중이라고 한다. 반대로 소인은 중용을 쓰되 아무것이나 거리낌 없이 행동하며 그것을 자기의 중용이라고 일컫는다.”고 했다.(君子之中庸也 君子而時中 小人之中庸也 小人而無忌憚也-자유문고간 ‘중용’에서 인용)

작금의 정치현실을 보면 말은 방자하고 행동은 거칠다. 자신의 언행에 책임지지 않는 것은 물론이고 걸핏하면 상대방에게 무분별한 공격을 자행한다. 공자가, 소인은 아무 거리낌 없이 행동한다(小人而無忌憚)라고 경계한 것과 다름없는 꼴이다. 이같은 세태에서 동양 정치철학의 핵심인 ‘시중’이 한 정치인의 입에서 나왔다는 것은 그 사실만으로도 산뜻함 이상의 유쾌한 충격을 준다.

이용원 논설위원