정총리, 1년2개월만에 세월호참사로 ‘낙마’ 목전

박근혜정부 최대 위기서 “국정운영 부담줄 수없어” 자진사퇴

정홍원 국무총리가 27일 여객선 세월호 침몰사고에 대한 책임을 지고 스스로 물러나겠다는 입장을 밝혔다.

만약에 사표가 수리된다면 박근혜 대통령의 취임 다음날인 지난해 2월26일 초대 총리로 취임, 내각을 통할하는 지휘봉을 잡은 지 1년2개월만의 ‘낙마’가 된다.

정 총리는 김용준 전 대통령직 인수위원장이 총리지명자 자리에서 갑자기 중도사퇴하면서 ‘대타’로 기용됐다.

총리로 취임한 후 정부서울청사와 정부세종청사를 연일 오가면서 박근혜정부 국정운영의 제2인자 역할을 했으나 정부의 부실대응으로 ‘국격침몰’이라는 호된 비판에 직면하면서 결국 자진 사퇴라는 선택을 했다.

사고 발생 첫 날인 지난 16일 오후 중국·파키스탄 순방을 마치고 귀국하다가 태국 방콕에서 사고소식을 처음 접한 정 총리는 귀국후 곧바로 현장으로 달려가 사고수습에 나섰으나, 미처 준비가 되지 않은 상태에서 현장에 갔던 것이 오히려 독이 됐다.

정 총리가 귀국 직후 사고대책본부가 있는 진도 실내체육관으로 실종자 가족들을 찾아갔을 때 분노한 가족들과 제대로 면담조차 못한채 욕설과 ‘물세례’만 받고 10여분만에 물러난 것은 이번 사고로 실추된 정부의 위상을 단적으로 상징하는 장면이었다.

정 총리는 이후 범정부 차원의 대책본부를 구성하고 직접 본부장을 맡아 현장에서 상주하며 사고수습을 지휘하는 모습도 보였으나, 구조작업이 신속하게 진척되지 못한 상황에서는 모든 게 역부족으로 보였다.

특히 박근혜 대통령의 현장방문과 맞물렸다는 이유로 ‘17일부터 현장상주’ 방침을 곧바로 철회하는가 하면, 다음날에는 ‘범정부 대책본부 구성’도 취소해 정부가 우왕좌왕하고 있다는 비판을 가중시켰다.

정 총리는 18∼21일 진도군청에서 몇 차례 비공식인 회의를 주재하거나, 사고관련 정부발표를 일원화하라는 지시를 내렸으며 21일부터 세종시에 머물며 국무회의에서 ‘안전혁신 마스터플랜’을 수립하라고 지시하는 등 총리의 역할을 수행하긴 했지만 이미 지휘력에는 상처를 입었다는 게 중론이었다.

이미 정치권을 중심으로 개각 요구와 함께 “사고 수습을 위해서는 국무총리가 물러나야할 시점”이라는 목소리가 퍼져나가기 시작했다.

정 총리는 26일 주말에 긴급 관계장관회의를 소집했으나 원론적 수준의 대책만을 발표했고, 이는 정치권을 중심으로 퍼져나가던 사퇴 요구를 더욱 재촉하는 결과를 불렀다.

일요일인 27일 전격적으로 기자회견을 하고 사퇴를 밝힌 정 총리는 “진작 책임을 지고 물러나고자 했으나 우선은 사고수습이 급선무이고, 하루빨리 사고수습과 함께 대책을 마련하는 것이 책임있는 자세라고 생각했다”고 말했다.

그러면서 “그러나 이제 더 이상 제가 자리를 지킴으로써 국정운영에 부담을 줄 수 없다는 생각에 사퇴할 것을 결심했다”고 밝혔다.

정 총리는 사퇴 전날인 26일 서울 삼청동 총리공관에서 총리로서의 ‘마지막 밤’을 보냈다.

27일 오전 10시 정부서울청사에서 사퇴 기자회견을 마친 후에는 청사 내 총리 집무실에 잠시 머물다 11시 15분께 청사를 빠져나갔다. 무거운 표정으로 출입기자들의 질문에도 일절 대답하지 않았다.

연합뉴스