[별난 일 별난 사람들] (13) 정성욱 농심 면개발팀장

“라면 시식이 일… 1t쯤 먹었을걸요”

“반찬이 부실해도 밥이 맛있으면 입맛이 돌 듯, 라면의 생명도 면발입니다. 첫 맛, 중간 맛, 끝 맛까지 꼼꼼하게 연구합니다.”

신세계 이마트의 자사브랜드(PL) 제품 공세 속에서도 1등의 명성을 지켜낸 ‘신라면´의 힘에 대해 제조사인 농심의 정성욱(48) 면개발팀장(부장)은 25일 이렇게 말했다.

●하루 3봉지 첫맛·중간·끝맛 꼼꼼히 체크

정성욱 팀장이 경기 군포에 있는 농심 개발본부 면개발팀 시식실에서 라면 맛을 보고 있다.
농심 제공

고려대 식품공학과를 졸업한 정 팀장은 1985년 농심에 첫발을 들여놓았다. 이후 10년 간은 스프 개발, 식용유지(면을 튀기는 기름) 등 연구 부서를 섭렵했다.1995년부터 면 제품의 개발 및 개선 업무를 담당하면서 자칭 ‘면(麵)쟁이’가 됐다. 신라면의 프리미엄 브랜드인 무파마탕면, 상온에서도 촉촉한 면발로 유통되는 생생우동, 기름에 튀기지 않은 웰빙 라면인 건면세대 등을 개발했다. 미국과 중국 현지 공장에서는 다른 재료로도 똑같은 신라면의 맛을 낼 수 있는 공정을 연구한 신라면 표준화 태스크포스팀을 이끌기도 했다.

“라면 하나에 원료만 50여가지가 들어갑니다. 라면은 어떤 원료와 공정으로 어떻게 배합하느냐에 따라 맛이 달라집니다. 새로운 배합으로 만든 면을 아침 출근하면서부터 저녁 퇴근 때까지 먹어보는 게 저의 일입니다. 라면이 똑같아 보이지만 출시 이래 같은 제품이라도 꾸준히 개선되고 있어요.”

시식은 종일 이어진다. 그가 먹는 라면은 하루 9종류가 넘는다. 조금씩 먹어 본다지만 첫 맛, 중간 맛, 그리고 마지막 맛까지 꼼꼼히 따져서 먹어 봐야 하기 때문에 최소한 하루 평균 3봉지(1봉지에 120g)는 먹는다는 게 그의 설명이다. 주말을 제외하더라도 면개발팀에서만 얼추 1t이 넘는 양의 라면을 먹었다는 계산이 나온다.

그는 “항간에 라면이 몸에 나쁘다느니 성인병을 유발한다느니 말이 많지만 키 168㎝에 몸무게 64㎏을 유지하면서 어떤 성인병도 앓아본 적 없는 건강한 성인”이라고 스스로를 소개했다. 주 3회 헬스와 주말 등산은 꼭 챙긴다.

●“맛있고 영양 좋은 제품 만드는 게 임무죠”

맛있는 면에 대한 고민은 끝이 없다. 시장을 이끌어가는 리딩 브랜드로서 소비자의 웰빙 요구에 부응해야 하기 때문이다.

그는 “우리나라는 주로 호주산 밀을 수입해 쓰고 있는데 호주가 연 2년간 밀 흉작이어서 당장 내년 호주밀 수입량이 예년 대비 30% 줄어든다.”면서 “호주밀을 쓰지 않고도 호주밀처럼 우리에게 익숙한 식감을 찾는 일이 요즘 중심 과제”라고 설명했다.

라면이 시대적 요구에 따라 ‘라면-사발면-생생우동-냉동면-기름에 튀기지 않은 건면세대’까지 발전해 왔듯 신제품에 대한 연구에도 집중하고 있다고 강조했다.

“아무리 참살이(웰빙)가 중요하다고 하더라도 라면은 무엇보다 맛이 있어야 팔리지요. 때문에 맛이 우수하면서도 좋은 가격과 충분한 영양을 자랑하는 라면을 만들어내야 합니다. 그게 저의 임무이자 농심의 기술이라고 믿습니다.”

주현진기자