직경480㎞ 망원경 만든다

지구보다 더 큰 크기의 우주관측용 천체망원경을 만들 수 있을까?정답은 ‘그렇다.’이다.

빛은 파장에 따라 감마선, 엑스선, 자외선, 가시광선, 적외선, 전파 등으로 나뉜다. 이에 따라 천체망원경도 발산하는 에너지 규모가 큰 천체를 찾을 수 있는 감마선·엑스선·자외선망원경, 가시광선을 관측할 수 있는 광학망원경, 온도가 낮은 천체를 효과적으로 볼 수 있는 적외선·전파망원경 등이 있다.

이들 천체망원경은 대기 효과를 없애기 위해 ‘허블’(광학망원경) 외에도 ‘스피처’(SPITZER·적외선망원경)와 ‘찬드라’(CHANDRA·엑스선망원경) 등이 우주공간에 올려져 있다.

이 가운데 전파망원경은 대기의 영향을 거의 받지 않아 지상에만 있다. 특히 서로 멀리 떨어진 두 대 이상의 전파망원경은 천체를 동시에 관찰한 뒤 각각이 수신한 전파를 합성, 하나의 영상을 만들어낼 수 있다.

우리나라의 경우 한국천문연구원 주도로 연세대와 울산대, 탐라대 등 3곳에 직경 20m의 대형 전파망원경 3기를 설치하는 한국우주전파관측망(KVN) 사업을 추진중이다. 이는 국내 최대인 대덕전파천문대 망원경(직경 14m)보다 클 뿐만 아니라,3대의 망원경을 연결할 경우 직경 480㎞짜리 망원경의 효과를 낼 수 있다.KVN사업은 오는 2007년 완료한 뒤 2008년부터 가동에 들어갈 예정이다.

한국천문연구원 김현구 박사는 “KVN은 하나의 망원경으로 수행할 수 없었던 먼 거리의 천체구조를 연구해 우주 및 은하의 생성과 진화, 구조 등에 대한 새로운 사실을 알 수 있을 것”이라면서 “특히 광학망원경이 아주 먼 곳의 천체를 정밀하게 관측한다면 전파망원경은 넓은 시야를 바탕으로 우주의 거대구조를 연구하는 게 차이점”이라고 말했다. 즉 광학망원경은 나무를, 전파망원경은 숲을 보는 셈이다.

나아가 전세계에 흩어져 있는 전파망원경을 함께 운영한다면 더 넓은 우주, 더 먼 천체까지 관측할 수 있다. 심지어 우주에 전파망원경을 쏘아올린 뒤 지상과 연결할 경우 지구보다 더 큰 직경의 망원경을 만드는 것도 단순히 꿈만은 아니다.

장세훈기자