줄기세포에 유전자주입 새 치료법 개발

국내 의료진이 새로운 질병 치료법으로 부각되고 있는 줄기세포 치료법에 유전자요법을 더해 심장질환 등의 치료효과를 크게 높이는 동물실험에 성공했다.

서울대병원 심혈관센터 김효수 교수팀은 특정 유전자를 혈관 줄기세포에 주입해 줄기세포의 생존율과 기능을 획기적으로 향상시킨 신개념 치료법을 개발했다고 9일 밝혔다.

이 연구 결과는 미국 생화학 및 분자생물학회가 발간하는 ‘생화학지’에 게재됐으며, 미국 심장학회 저널에도 게재될 예정이다.

연구팀은 인간의 세포에 대해 거부반응이 없는 면역억제 누드마우스 80여 마리의 하지 혈관을 제거한 뒤 ‘GSK-3’유전자를 조작한 인간줄기세포를 주입한 결과, 별도의 유전자 조작없이 인간줄기세포를 주입한 경우보다 3∼4배가량 혈관재생 효과가 높아지는 사실을 확인했다고 설명했다.

연구팀은 또 누드마우스 40여마리에 ‘ILK’유전자를 주입한 결과 기존 줄기세포의 20분의1만으로도 3∼4배나 많은 혈관 재생이 이뤄져 줄기세포를 제거하면 새로 재생된 세포가 사멸하는 이른바 ‘혈관줄기세포 접착의존성’을 극복할 수 있다는 점도 함께 밝혀냈다.

지금까지 줄기세포는 재생 능력이 탁월함에도 불구하고 치료 효과를 기대할 만큼 충분한 양을 얻을 수 없어 실제 질병 치료에 걸림돌이 돼왔다. 줄기세포가 골수에 많지만 이 정도로는 장기를 재생시킬 수 있는 줄기세포의 절대량을 확보할 수 없었기 때문이다. 여기에다 이들 줄기세포는 채취 과정에서 사멸하거나 기능이 약화되는 문제를 갖고 있었다.

이 때문에 의료계에서는 줄기세포 치료법이 성과를 보이기 위해서는 충분한 양을 확보하든가 아니면 기능을 크게 강화해 적은 양으로도 재생 효과를 극대화시키는 등의 방법이 제시됐으나 아직까지 해결책은 제시되지 않았다.



김 교수는 “전 세계 학자들이 혈관줄기세포의 기능 확대 방법을 찾고 있는 시점에서 유전자를 이용한 새 기술을 개발한 것은 큰 의미가 있다.”며 “앞으로 줄기세포를 실제 치료에 적용할 수 있도록 연구를 계속할 것”이라고 말했다.

심재억기자