‘조계종 출가 40세 제한’ 다시 논란

‘승가의 질을 높이기 위한 적절한 조치’,‘종단의 기득권 유지와 교육적 편의를 위한 편견’

조계종이 지난해 9월 출가 연령 상한선을 50세에서 40세로 낮춘 조치를 놓고 뜨거운 논란에 휩싸였다.40세 이하로 제한한 것에 대해 찬성하고 있는 쪽은 대체로 다소 문제는 있지만 승려들의 수행능력과 현실여건을 감안할 때 필요한 조치라고 입을 모으고 있다.

반면 반대하는 쪽은 불교의 계율과 경전 어디에도 출가의 상한 연령을 제한하지 않고 있으며,연령 제한은 편의를 위한 좋지 않은 조치라며 반발하고 있다.

출가 연령이란 승려가 되는 첫 관문인 행자교육원에 입교하는 연령.조계종단 승려가 되기 위해서는 6개월이상 사찰에서 행자생활을 한 뒤 행자교육원에서 21일간 입교과정을 수료해 예비승려가 되는 사미·사미니계를 받아야 한다.현재 전국의 산사로 출가하는 사람은 1년에 2000여명으로,이중 예비승려인 사미·사미니계를 받는 사람은 500여명 정도.매년 배출되는 예비승려 500여명 중 20대가 90% 이상이었으나 IMF를 거치면서 40대 이상이 98년 10.2%,2000년 14%,2001년 18%,2002년 23%로 급증하고 있다.

조계종은 10∼20대 출가자와 40∼50대 출가자가 함께 수행을 하다보니 위계가 서지않고 50세가 넘어 구족계를 받는 경우도 생겨 종단의 원활한 운영과 포교에 지장이 있다고 출가연령 제한 배경을 설명한다.40대 이상 출가자의 경우 절반 이상이 흡연 음주 등 속세에서 익힌 습관이나 건강 상의 이유로 중도에 탈락하고 있으며 이로 인해 엄격한 행자 교육과정의 분위기가 흐려지고 승가공동체의 화합에 적지 않은 문제를 일으키고 있다는 것이다.

그러나 이러한 종단의 조치에 대해 뒤늦게 발심해 출가하려는 사람들에 대한 권리제한이며, 불교계가 사회 각계 전문인력을 받아들이는데 장애가 될 것이라는 주장이 만만치 않다.승려에게는 타 종교와 달리 성직자로서의 길뿐만 아니라 수행자로서의 길이 있다는 특수한 성격을 고려해야 한다는 것.부처님도 80세가 넘어 출가한 제자를 받아들인 예가 있듯이 불가에서는 어느 때든지 발심하면 부처님의 제자로 받아들이는 게 당연하다는 것이다.출가 연령제한 안은 94년 종단개혁 때도 제기됐으나 불문을 제한한다는 반대여론에 밀려 통과되지 못했었다.

지난 11일 중앙종회 교육분과위원회 주최로 조계사 문화교육관에서 열린 공청회에서도 이같은 찬반 논쟁은 뜨거웠다. 찬성 쪽은 고령출가가 경쟁지상주의나 물질만능주의에 대한 염증에서 시작된,도피성 출가가 많아 승가 교육의 질이 점차 떨어지는 현실을 직시해야 한다고 목소리를 높였다.이에 대해 반대쪽은 대부분 이번 조치가 뒤늦게 발심해 출가하려는 사람들에 대한 권리제한인데다 결국 출가자들의 숫자를 줄여 승가가 위축될 가능성이 있다고 우려한다.

현재 불교계에는 동자승이 사라지고 20살 이하의 동진 출가자가 거의 없을 뿐만 아니라 승가대와 강원의 입학생도 고령화되는 추세.불교의 종주국인 인도에서 40살 이후에 본격적인 수행을 시작하는 것이 고대로부터 전통이며,남방불교는 나이와 상관없이 출가와 환속이 자유로우면서도 계율과 질서가 한국보다 잘 지켜지고 있다.

정인(중앙승가대 교수) 스님은 “40세 이후 발심출가자를 위한 ‘특별법’ 제정을 통해 이들을 구제할 수 있는 방안을 모색해야 하며 어떤 식으로든 현행법에 대한 보완책 마련이 필요하다.”고 주장했다.

김성호기자