이봉주 시드니 불운 딛고 최고 우뚝

“20일 귀국하면 아버님 산소로 달려가 금메달을 바치겠습니다.” 17일 보스턴마라톤 시상대에서 월계관을 쓴 이봉주(李鳳柱·31)는 돌아가신 아버지를 떠올리며 눈시울을 붉혔다.

췌장암을 앓던 아버지 이해구(李海九·71)씨가 세상을 뜬것은 지난달 5일.힘든 운동을 하는 아들을 늘 안쓰러워한아버지의 작고는 이봉주에게 청천벽력이었다.그러나 보스턴마라톤에 대비해 충남 보령에서 훈련중이던 이봉주는 아버지의 임종을 지키지 못했다.

하지만 이봉주는 운동화 끈을 더 단단히 조였다.그리고 이를 악문 채 달리고 또 달렸다.5주일간의 미국 뉴멕시코 고지대 적응훈련을 포함해 3개월의 지옥훈련을 견뎠다.그로부터 약 2개월 뒤 이봉주는 세계 최고의 권위를 자랑하는 보스턴마라톤에서 월계관을 썼다.집념의 마라토너 이봉주가‘2인자’의 꼬리표를 떼고 정상에 우뚝 선 것이다.

이봉주는 한국기록(2시간7분20초) 보유자이면서도 그동안바르셀로나올림픽 금메달리스트 황영조(黃永祚)의 명성에가려 스포트라이트를 받지는 못했다.세계 3대 마라톤대회라는 보스턴,런던,로테르담과 올림픽 등 주요 대회에서 번번이 우승 문턱에서 주저앉곤 했다.96애틀랜타올림픽에서는아깝게 2위에 머물렀고 98로테르담마라톤에서도 당시 한국기록(2시간7분44초)을 세우며 역주했지만 또 2위에 만족해야 했다.지금까지 우승한 대회는 93호놀룰루마라톤,96후쿠오카마라톤,98방콕아시안게임 등 3차례뿐.

‘2인자’의 자리도 순탄한 것만은 아니었다.99년 당시 소속팀인 코오롱과의 불화로 팀을 이탈하면서 마라톤 인생을접을 뻔한 위기를 맞기도 했다.다행히 삼성전자에 입단하면서 마음을 다잡았고,그해 2월 도쿄마라톤에서 자신의 한국기록을 경신하면서 재기에 성공했다.그러나 지난해 10월 시드니올림픽에서 레이스 도중 넘어지는 바람에 24위로 밀려났을 때는 “이제 이봉주는 끝났다”는 비아냥을 듣기도 했다.

이봉주는 이제 ‘노장’이라는 말을 들을 30대.하지만 자신이 도전한 25차례의 마라톤 풀코스를 단 한번도 포기한적 없이 완주한 ‘철각(鐵脚)’ 이봉주는 오히려 이제야 절정의 마라톤 인생을 꽃피우고 있다.

“서윤복(徐潤福) 함기용(咸基鎔) 선배의 영광을 잇고 국민들의 성원에 보답할 수 있게 돼 정말 기쁩니다.” 이봉주는 보스턴에서 태극무늬가 그려진 머리띠를 두르고달렸다.지치고 힘들어 포기하고 싶은 생각이 엄습할 때마다이마의 태극무늬를 생각했다.그리고 마침내 보스턴 하늘에애국가를 울려퍼지게 했다.

문호영기자