책/ 온 가족이 읽는 상상동물…

‘한번 일어서면 신들도 무서워 혼비백산 거꾸러진다.칼로 찔러보아도 박히지 않고 창이나 화살 따위로도 어림없다.쇠를 지푸라기인 양 부러뜨리고 청동을 썩은 나무인 양 비벼버린다.’

성서 욥기에 이렇게 묘사된 리바이어던은 혼돈과 큰 바다를 상징했다.너무나 생김새가 무서워 누구든 보는 것만으로도 혼절하고 만다는 상상속의 괴물 리바이어던.그리고해리 포터를 등에 태우고 날아 오르던 히포그리프는 과연어떤 모습일까.외뿔박이 유니콘과 지금의 코뿔소는 어떻게 다르며,우리와도 친근한 기린과 해태,용은 또 어떻게 그려졌을까.

과학 칼럼니스트이자 과학문화연구소장인 이인식씨의 ‘온 가족이 함께 읽는 신화상상동물 백과사전’(생각의 나무) 1·2권을 펴면 그동안 우리가 숱하게 들어온 온갖 상상 속의 동물이 묵은 세월의 먼지를 툭툭 털고 현실로 걸어나온다.

메두사와 트롤,켄타우로스와 스핑크스,페가수스,인어,히드라,봉황과 붕새 등 유사 이래 인류가 온갖 상상을 동원해 그려내고자 한 상상 속의 동물 130종이 금방이라도 움직일 것 같은 컬러 일러스트레이션으로 되살아나는 것.이처럼 상상속 동물을 구체적인 형상으로 만난다는 점에서어린이나 청소년들에게 매력적인 신화 입문서가 될 수 있다.회화,조각 등 현존하는 관련 사료를 사진으로 실어 어른들도 사전 혹은 교육자료로 요긴하게 활용할 수 있도록꾸몄다.

상상속의 동물이 갖는 상징성과 상상속의 동물을 만들어낸 과정이 설명과 함께 도식으로 제시돼 신화 창조의 과정을 어렵지 않게 이해할 수 있다는 점도 덤으로 얻는 소득.

저자는 이 책을 통해 사이버상의 캐릭터 혹은 판타지 소설에나 등장하는 상상속 동물들이 갖는 원시토템과 애니미즘적 상징성을 간명하게 그려 내고 있다.예컨데 뱀은 늪지에 서식하는 징그러운 파충류에 불과하지만 신화의 연단을 거치면 금새 리바이어던이 되고 릴리트,바수키와 아난타가 된다.

뱀이 ‘이승의 속박’ 혹은 ‘우주의 원리’라는 심오한상징성을 획득하는 것도 이 즈음이다.단순히 하늘을 날 뿐인 새도 신화 속에서는 ‘현실 혹은 이승의 속박에서 벗어나고자 하는 인간의욕망’을 상징하는 동물로 둔갑한다.우리에게 친숙한 용은 바로 이 ‘뱀’과 ‘새’의 이미지가 결합해 탄생한 것이다.

외뿔박이 유니콘에 부여한 상징성도 재밌다.기독교에서는 유니콘이 예수의 생애를 상징한다고 여겼다.하나의 뿔은신의 독생자인 예수를 가리키며 해독 작용을 가진 뿔은 죄를 사한 예수의 힘을 상징한다.유니콘의 청순성은 성모 마리아의 상징이고,처녀에게만 순종한다는 믿음은 성모 마리아를 통해 사람으로 태어난 예수를 의미한다.

이런 유니콘을 동양에서는 뜻밖에 일각수인 기린(麒麟)으로 신격화했다.우리가 아는 동물원 기린과는 전혀 다른 신화속의 기린은 땅의 상징동물로 용,봉황 등과 함께 매우상서로운 동물로 여겼다.생김새도 사슴의 몸통에 소의 꼬리,말의 발굽과 외뿔을 가졌으며 말을 한다고 믿었다.기린에 부여한 상서로운 상징성은 ‘공자가 태어나기 전에 기린이 나타났다.’는 기록으로 미뤄 짐작할 수 있다.각권 1만 3000원.

심재억기자