농부가 발견한 0의 역사…“인도서 3세기부터 사용”

김민희 기자
업데이트 2017-09-18 23:43
입력 2017-09-18 20:56

1881년 찾은 바크샬리 필사본 옥스퍼드大, 탄소연대 측정…“오래된 역사 찾고 모두 충격”

숫자 ‘0’이 기존 추정치보다 600년 빠른 3~4세기 인도 지역에서 사용됐음을 보여 주는 자료가 나왔다.

영국 옥스퍼드대 보들리언 도서관은 이곳에 소장돼 있는 ‘바크샬리 필사본’이 3~4세기에 만들어졌음을 탄소연대측정으로 확인했다고 지난 17일 밝혔다. 1881년 지금의 파키스탄 페샤와르 인근 바크샬리 마을에서 한 농부가 발견한 바크샬리 필사본은 둥근 점을 0의 의미로 사용하고 있다. 이 필사본은 종전엔 8~12세기에 만들어진 것으로 추정됐을 뿐 정확한 작성연도가 확인되지 않았다. 각각 다른 세 시기에 만들어진 소재가 혼합돼 있었기 때문이다. 이 때문에 지금까지는 9세기 인도 중부 마디아프라데시주 괄리오르에 있는 사원 벽에 0이 새겨진 것이 가장 오래된 기록으로 알려졌다.

바크샬리 필사본이 의미가 있는 이유는 오늘날 우리가 사용하는 0과 비슷한 모양이 나와 있기 때문이다. 바크샬리 필사본은 0을 표시할 때 우묵한 점을 가운데에 찍었다. 메소포타미아 문명이나 마야 문명 등에서도 오늘날 0을 뜻하는 기호가 사용됐지만, 조개껍데기 모양 등 지금의 0의 모습과는 차이가 있다고 영국 BBC 방송은 전했다. 또 다른 문명에서 발견된 0 부호는 10, 100과 같이 수의 단위를 나타낼 때 쓰인 것과 달리 인도에서는 0이 그 자체로 독립한 수로 사용됐다.

보들리언 도서관의 사서 리처드 오벤던은 “바크샬리 필사본의 작성연도를 확인한 것은 초기 남아시아 문화와 수학의 역사에서 매우 중요하다”며 “이번 조사 결과는 남아시아 대륙의 풍부하고 오랜 과학 전통을 보여 준다”고 말했다. 마커스 드 사토이 옥스퍼드대 수학과 교수는 가디언과의 인터뷰에서 “0의 탄생은 수학에서 가장 위대한 발견 중 하나”라며 “이 책을 통해 0의 역사가 얼마나 오래된 것인지를 발견하고 모두가 충격을 받았다”고 말했다. 그는 고대 수학 교재로 알려져 있는 바크샬리 필사본에 대해 “이 고문서는 이론서가 아니라 상인들이 계산을 할 때 사용되던 실용적 문서로 보인다”고 밝혔다.

영국 런던의 과학박물관은 내달 4일 개막하는 ‘눈부신 인도-과학과 혁신의 5000년’ 전시회에 바크샬리 필사본을 전시할 예정이다.

김민희 기자 haru@seoul.co.kr
2017-09-19 27면

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