북중 외교수장 라오스서 2년만에 회담…“쌍무관계 발전 토의”

ARF 계기 2년만에 만나…北 리용호 “중조 친선에 적극협력” 中왕이 “회담 좋았다”…회담장 문앞에서 北리용호 맞아 ‘밀착 과시’

25일 오후(현지시간) 라오스 비엔티안 국립컨벤션센터(NCC)에서 열린 북-중 양자회담 시작 전 중국 왕이 외교부장(왼쪽)이 북한 리용호 외무상을 맞이하러 문 밖으로 나와 악수를 하고 있다.
연합뉴스

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리용호 북한 신임 외무상과 왕이 중국 외교부장이 25일 라오스 수도 비엔티안에서 아세안지역안보포럼(ARF)을 계기로 2년만에 양국 외교장관 회담을 했다.

리 외무상과 왕 부장은 이날 낮(이하 현지시간) 12시께부터 약 1시간가량 비엔티안의 국립컨벤션센터(NCC)에 마련된 회의장에서 양자회담을 했다.

‘조선민주주의인민공화국 대표단 대변인’으로 자신을 소개한 북측 관계자는 회담 후 복도에서 기자들과 만나 “이번 접촉은 두 나라 사이의 정상적인 의사소통의 일환으로 진행된 것”이라며 “그래서 두 나라 외무상들이 조중 쌍무관계 발전 문제를 토의했다”고 밝혔다.

북측이 ‘관계발전 문제를 토의했다’고 밝힘에 따라 양측은 그간 지지부진했던 관계 회복 가능성에 대해 상호 의사를 타진한 것으로 보인다.

이날 이례적으로 한국 언론에 공개된 회담 앞부분에서 왕 부장은 지난 5월 제7차 당대회 이후 취임한 리 외무상의 취임을 축하하고 “중조 관계 발전을 위해 공동으로 노력할 용의가 있다. 중조 관계를 비롯한 공동 관심사로 되는 문제에 대해서 깊이 있는 의견을 교환하려고 한다”고 말했다.

리 외무상도 “중조 친선을 위해 앞으로 적극 협력하는 외교관계를 맺고 싶다”고 화답했다.

왕 부장은 이와 별도로 비엔티안 미디어센터(ICTC)에서 오후 기자회견을 마치고 ‘리 외무상과의 회담이 어땠느냐’는 연합뉴스 기자의 질문에 “좋았다(good)”고 답했다.

다만 관계 회복을 가로막는 주요 원인으로 지목돼 온 핵 문제에 대해서도 의견 교환은 이뤄졌을 것으로 관측된다.

중국은 북핵 불용 원칙을 재확인하고 북한은 핵보유국 지위 인정을 주장하는 등 기존 입장에서 극적 변화는 없을 것으로 예상된다.

그러나 최근 주한미군 고고도미사일방어체계(사드) 배치 등으로 한미와 관계가 경색된 중국이 전략적으로 북한을 보다 포용하는 듯한 입장을 취하며 대화 재개를 적극 모색할 가능성이 있다는 게 전문가들의 전망이다.

양측이 관계 회복 차원에서 고위급 교류 가능성을 타진할 소지도 있다.

이날 공개리에 진행한 회담에서 양측은 친밀감을 과시하는 제스처를 노골적으로 보였다.

회의장 내에서 왕 부장은 리 외무상에게 “취임한 것을 축하한다”고 인사했고, 리 외무상은 상호 관계 발전을 언급하고서 “축전 보내주신 것 감사히 받았다”고 말했다.

축전은 이달 초 ‘북·중 우호 협조 및 상호원조조약’(약칭 북·중 조약) 체결 55주년을 맞아 이뤄진 친서 교환을 의미하는 것으로 보인다.

미리 기다리고 있던 왕 부장이 회의장 밖까지 나와 리 외무상을 맞아 악수했고, 회의장 안으로 들어가면서는 리 외무상의 등에 손을 올리기도 했다.

북중 국기가 놓인 회의장 테이블과 함께 장내에서 리 외무상과 왕 부장이 테이블을 사이에 두고 웃고 있는 듯한 모습도 포착됐다.

북중이 ARF를 무대로 외교장관 회담을 한 것은 2년 만이다.

왕 부장과 리수용 전임 외무상이 2014년 미얀마에서 열린 ARF에서 만났으나 지난해 말레이시아 회의에서는 냉각된 북중관계를 반영해 양국 외교장관간 회담이 불발됐다.

이날 북중 외교장관 회담은 전날 비엔티안에 도착한 리용호 외무상의 첫 공개 일정이다.

리 외무상은 앞서 이날 10시35분께 NCC에 등장해 귀빈실에 1시간 이상 머무르다 회담장으로 향했으나, ‘핵보유국 지위 인정을 요구할 것이냐’ 등 취재진의 질문에는 일절 대답하지 않았다.

리 외무상은 이날 인도, 말레이시아, 미얀마 등과도 회동할 것으로 알려졌다.

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